Fête des amoureux dans de nombreux pays, la Saint-Valentin se célèbre traditionnellement le 14 février. Mais quelle est l’origine réelle d’une coutume qui semble antérieure au christianisme ?
Il faut remonter à la mythologie grecque pour découvrir que le 14 février correspond à la date de l’union entre Zeus, le roi des dieux, et Héra qui devint ainsi la déesse du mariage…
De la Grèce antique à Rome
La mythologie romaine s’est largement inspirée de la Grèce antique pour établir ses propres divinités. Ainsi, le 14 février devient la Fête des Lupercales, dédiée au dieu de la fertilité Lupercus. Le glissement n’est pas anodin ! Quant à Héra, elle devient Junon dans le panthéon des divinités romaines. Une coutume consistait, ce jour-là, pour les jeunes filles, à être touchées par les prêtres de Lupercus, courant à moitié dénudées dans les rues, ce qui était signe de fertilité. Quant au prénom de Valentin actuellement en usage pour fêter cette journée, il renverrait à deux personnages de l’Église romaine naissante : Valentin de Rome, un prêtre martyr de la seconde moitié du IIIème siècle, et Valentin de Terni, lui aussi martyr chrétien et contemporain du premier… Cependant, l’officialisation de la Saint-Valentin se fera des centaines d’années plus tard…
Le Moyen Âge et ses légendes
La première fois qu’il est fait mention de la Saint-Valentin, c’est en Angleterre, au XVème siècle. Y est associée une légende prétendant que ce jour-là les oiseaux s’accouplaient. On retrouve cette légende dans le récit de la « La dame à la licorne », transmis de façon orale. Quant à l’un des deux Saint Valentin, une hypothèse est véhiculée selon laquelle il aurait été connu pour célébrer des mariages clandestins de soldats romains malgré l’interdiction de l’empereur Claude II. Il fut donc emprisonné mais se prit d’amitié pour Julia, la fille de son geôlier, aveugle de naissance. Lors d’un entretien avec Valentin, Julia recouvra miraculeusement la vue mais l’Empereur, impitoyable, décida d’exécuter le chrétien…
Le renouveau moderne
C’est véritablement au XIXème siècle que la tradition de la Saint-Valentin, Fête des amoureux, devient la plus vivace. Des reliques d’un Saint Valentin sont conservées en l’Église de Roquemaure, dans le Gard, depuis qu’elles furent achetées à Rome en 1868 par un riche propriétaire viticole en vue de protéger la production du phylloxera. En 1980, la Fête des amoureux s’exporte en Chine avec un large succès, ainsi qu’en Inde et au Pakistan. Si la tradition veut que la Fête des amoureux soit aussi liée à l’offrande de chocolats, cette symbolique serait due à ce que cette gourmandise renferme de la phényléthylamine, appelée encore hormone de l’amour…
Géraldine Gasquet
