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La psycho
dans Signes & sens
L'inversion du rôle parental
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Lorsque le parent, aux prises avec un trouble mental grave, éprouve de la difficulté à exercer ses rôles sociaux, et surtout son rôle parental, l’enfant peut être amené à assumer des tâches et des rôles normalement attribués à une personne adulte…
On parle alors de parentification de l’enfant, de suppléance du parent ou d’inversion du rôle parental. Les écrits regorgent de témoignages d’inversion du rôle parental, comme celui de cette mère qui décrit « comment ses enfants la remplaçaient quand elle était malade, cuisinant, faisant les courses, allant à la banque et ramenant les plus jeunes de l’école ». Faisant référence aux travaux de Bleuler, professeur de psychiatrie à Zurich et contemporain de Sigmund Freud, les psychiatres Mordoch et Hall constatent aussi le lourd fardeau et les sacrifices d’enfant de parent atteint de schizophrénie qui, en plus de prendre soin de ce parent, devaient s’occuper d’eux-mêmes, tout en demeurant dans des environnements inadéquats.
Les conséquences
Le fait d’assumer pendant l’enfance de lourdes responsabilités d’adulte a des conséquences à court et à long terme. Elles ne sont cependant pas toutes négatives vu la capacité de l’enfant à s’adapter à des stress multiples. Pour preuve, la moitié de 18 jeunes résilients interrogés dans le cadre d’une étude « ont assumé un rôle de gardiennage, soit à l’intérieur, soit à l’extérieur de la famille. Cela incluait la prise en charge de toutes les tâches familiales, la gestion du budget et du quotidien, ainsi que les soins aux enfants plus jeunes et au parent malade », comme l’indiquent Beardslee et Podorefshy.
L’inversion du rôle parental a cependant aussi ses effets négatifs. Le docteur Anthony. E. James estime que certains des enfants arborant une confiance en eux et une autonomie dépassant un développement normal pour leur âge peuvent, une fois adultes, éprouver des difficultés à s’appuyer sur les autres et à demander de l’aide. Ce que confirme le psychiatre K. A. Judge : « Certains enfants résilients paient le prix de leur compétence et peuvent trouver que les stratégies d’adaptation de leur enfance et de leur adolescence rendent difficile l’atteinte de l’intimité à l’âge adulte ». Enfin, l’obligation de renoncer au lourd fardeau qu’impose l’inversion du rôle parental a parfois un impact psychologique tout aussi négatif. L’enfant est alors en proie à des « sentiments d’incompétence, de culpabilité et de trahison envers la famille et le parent malade quant au mandat implicite de maintenir la famille unie. Certains enfants semblent intégrer l’idée qu’ils ont abandonné le parent et la famille, ce qui peut détériorer l’estime de soi ».
La résilience des enfants
La résilience s’expliquerait en grande partie par le fait que certains enfants ont une capacité de résistance au stress issue de l’interaction entre trois types de facteurs de protection :
- des facteurs personnels tels le tempérament, l’apprentissage, certaines expériences de vie de l’enfant, l’intelligence et la compétence sociale.
- des facteurs sociaux et, au premier chef, l’action de certaines forces au sein de la famille.
- des facteurs d’environnement dont le recours à l’aide extérieure.
Les 18 jeunes considérés comme résilients démontrent « une connaissance de soi considérable, un engagement relationnel élevé et une capacité à penser et agir distinctement de leurs parents ». Leur connaissance de soi notamment leur permet d’évaluer rapidement une situation et de réagir adéquatement au stress induit par le trouble mental grave du parent. Des facteurs liés au tempérament et aux modes d’adaptation, à l’estime de soi positive et au sentiment d’avoir de l’emprise sur soi, ont aussi été observés. De plus, 16 d’entre eux ont révélé entretenir des relations étroites et intimes avec des personnes importantes pour eux, autres que le parent. La capacité de l’enfant de se distancer du parent, d’assumer des responsabilités et d’établir des relations significatives avec d’autres adultes à l’extérieur de la maison apparaît essentielle au développement de la résilience. Elle permet à l’enfant non seulement de bénéficier d’autres modèles adultes mais aussi d’y trouver une source de soutien et de réconfort.
La capacité d’éprouver une réelle compassion pour le parent atteint et une bonne connaissance des troubles et de ses conséquences favorisent aussi la résilience. D’où l’importance de la transmission de l’information. Bien renseigné, l’enfant est non seulement en mesure de comprendre ce qui se passe, mais aussi de se déculpabiliser et de ne pas se croire responsable des troubles du parent.
La réalisation personnelle peut, et il est important de le mentionner, passer par des comportements dirigés davantage vers le fonctionnement familial au détriment de l’accomplissement personnel. Mordoch et Hall mettent donc en garde les chercheurs contre le piège de n’utiliser que des mesures de compétence extérieures associées au succès scolaire ou professionnel, sans prendre en considération d’autres types de réalisation personnelle. S’occuper des soins et de la maison peut aussi être considéré comme un comportement résilient.
Marc Boily, Myreille St-Onge,
Marie-Thérèse Toutant*
*Pour en savoir plus, lire :
« Au-delà des troubles mentaux, la vie familiale :
regard sur la parentalité »,
Editions du CHU Sainte-Justine
La négligence et les mauvais traitements
Les enfants qui vivent avec un parent aux prises avec un trouble mental ne sont malheureusement pas à l’abri de la négligence et des mauvais traitements. À quelles formes d’abus sont-ils exposés ? Dans une étude menée auprès de 58 femmes hospitalisées, Dipple, Smith Andrew et Evans (2002) ont recensé des abus verbaux (18,5 %), des abus physiques (22 %), de la négligence émotionnelle (54 %) et de la négligence physique (50 %). Certains enfants subiraient plus d’une forme d’abus.
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